Maar dat is niet altijd het geval geweest. Bij lange na niet.
 
Mensen van een bepaalde leeftijd kunnen zich zeker herinneren dat gebotteld water in de Verenigde Staten een uniek voorstel was en zeker niet van plastic.
 
PET wordt al jarenlang gebruikt in de markt voor waterflesjes voor eenmalig gebruik, waardoor het tot ongekende hoogten is gestegen.
 
Maar in de beginjaren werd de markt eigenlijk gedomineerd door glas, met merken als Perrier en Evian die vanuit Europa de kusten bestormden en Amerikanen lieten zien dat drinkwater niet uitsluitend uit de kraan hoeft te komen.
 
Die dagen van de jaren '80 maakten al snel plaats voor het begin van de jaren '90, toen plastic zich begon te manifesteren op de markt.
 
En de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis.
 
“Ik denk dat een van de opmerkelijke dingen, als je teruggaat naar de jaren 80, de categorie van fleswater voor eenmalig gebruik op dat moment vrijwel niet bestond,” zei Gary Hemphill, managing director en chief operating officer van onderzoeks- en adviesbureau Beverage Marketing Corp. “Er waren misschien wat kleine bedrijven.
 
“Het concept van water als verfrissende drank drong in de jaren 80 langzaam door in het menselijk bewustzijn, toen er fancy importproducten op de markt kwamen zoals Evian en Perrier,” zei Hemphill, in glazen flessen.
 
Eenpersoonsflesjes water waren gedurende twee decennia enorm populair. Jaar na jaar kende dit segment een robuuste groei zonder uitzondering.
 
Gedurende 16 opeenvolgende jaren, tot 2007, kenden eenpersoons plastic waterflesjes een groei van dubbele cijfers in percentage.
 
“De groeicijfers lagen routinematig boven de 20 procent per jaar gedurende vele jaren, van de vroege jaren 90 tot ver in de jaren 2000,” herinnerde Hemphill zich.
 
Toen sloeg de Grote Recessie toe, waardoor de groei aanzienlijk vertraagde in 2008, volgens de International Bottled Water Association, voordat deze daadwerkelijk daalde in 2009.
 
Een recent artikel in Bottled Water Reporter, gepubliceerd voor de vereniging, geeft aan dat het segment van eenpersoons PET-flessen in de gebottelde waterindustrie elk jaar is gegroeid sinds 2009 en vorig jaar 6,7 miljard gallons bereikte in de Verenigde Staten.
 
“De categorie groeit weer. Dus het is een behoorlijk opmerkelijke prestatie geweest,” zei Hemphill.
 
De groei van gebotteld water - waarbij de eenpersoonsverpakking ongeveer tweederde van de markt uitmaakt - heeft Hemphill's Beverage Marketing Corp. voorspeld dat het binnen drie of vier jaar op basis van volume de grootste categorie zal worden in de Verenigde Staten, en daarmee koolzuurhoudende frisdranken zal overtreffen.
 
Ron Puvak, directeur marketing en nieuwe bedrijfsontwikkeling bij Plastic Technologies Inc., is al lange tijd betrokken bij plastic waterflessen. Zijn in Holland, Ohio gevestigde bedrijf biedt ontwerp en testen van plastic verpakkingen aan.
 
“Er was een tijd waarin ik dacht dat geen van ons Amerikanen ooit gebotteld water zou drinken, om het botweg te zeggen. Het waren de Nestles en Perriers van de wereld die dat proces hier op gang brachten,” zei hij. “Dus vanuit dat perspectief is de opkomst verrassend geweest.”
 
Puvak herinnert zich zelfs een tijd waarin het verhaal van de plastic waterfles geen verhaal van PET-succes was.
 
“Geloof het of niet, ze begonnen eigenlijk met PVC. Veel van de Europese flessen begonnen met PVC. Ze moesten snel overschakelen toen dat hele gedoe misging,” zei Puvak.
 
De overstap naar PET zorgde ervoor dat de markt kon groeien.
 
Lichter worden heeft ook de waterflessenmarkt in de loop der tijd veranderd, waarbij sommige aanbiedingen bijna als een zakje fungeren.
 
“We denken dat we soms te ver zijn gegaan,” zei Puvak over het lichter worden. “Er is een uitdrukking die we graag gebruiken, ‘Het is een zakje met een sluiting erop.’ En we duwen water naar flexibele verpakkingen.”
 
Bepaalde delen van de wereld hebben al zakjes voor water overgenomen, maar in de Verenigde Staten houdt men nog steeds van meer rigide verpakkingen, zei hij.
 
“Laten we eerlijk zijn, de gemakkelijke manier om kosten te besparen was door het materiaal te verminderen, omdat het zo'n hoog percentage van de kosten is. Dus dat was heel gemakkelijk om te doen. Nu moeten we naar andere manieren kijken,” zei hij.
 
Waterflessen waren bij de introductie net zo zwaar als koolzuurhoudende frisdrankflessen, herinnerde Puvak zich. “De reden was dat de grote merkeigenaren hun apparatuur niet wilden veranderen.”
 
Dat is uiteraard veranderd in de loop der jaren, met vullijnen die nu speciaal zijn gewijd aan water, wat mogelijkheden biedt voor gewichtsvermindering.
 
Het creëren van dergelijke lichtgewicht verpakkingen heeft ook vereist dat de gebottelde waterindustrie de manier verandert waarop het flessen vult, aldus Puvak.
 
“De waterflesindustrie is grotendeels een inline verwerking. Dus ze blazen hun flessen, ze vullen hun flessen allemaal in dezelfde operatie. En dat is waarschijnlijk een van de grootste dynamieken geweest. Naarmate ze het lichter maken, kunnen ze geen zo'n lichtgewicht pakket meer verzenden,” zei Puvak.
 
“De fles wordt tijdens het proces vastgehouden door de afwerking totdat deze gevuld, afgesloten, gelabeld is en vervolgens gaat het naar de palletisatie,” legde hij uit.
 
Ongeacht het gewicht van een fles, het is plastic dat echt de hele industrie van single-serve gebotteld water heeft laten ontwikkelen.
 
“Wat het echt heeft voortgestuwd, was de plastic fles. Het heeft deze hersluitbaarheid, onbreekbaarheid en licht gewicht. Deze drie belangrijke factoren,” zei Hemphill.
 
Plastic heeft ook de industrie in staat gesteld zich te herpositioneren, weg van alleen maar een prestigeproduct tegen premium prijzen.
 
“Met de komst van binnenlandse merken die verpakt zijn in eenmalige flessen, was het een andere marketingaanpak. Je richtte je echt op gezondheidsbewuste consumenten die op zoek waren naar puur water. Het was een gezonde verfrissende drankoptie,” zei Hemphill.
 
“Wat er is gebeurd, is dat de markt in de pas is gaan lopen met de levensstijl van de consument. Consumenten zijn tegenwoordig veel mobieler. Ze eten en drinken vaker onderweg. Dus de producten en verpakkingen die ze kopen, weerspiegelen hoe de consument tegenwoordig zijn leven leidt,” zei Hemphill.